Kühlung war eine wunderbare Erfindung, wenn es nicht darum ging, Sie zu töten

Ö Im Laufe der Jahre haben die Einwohner Cincinnats unzählige Methoden entdeckt, um sich das Leben zu nehmen. Nur Brauereien boten kochende Bottiche, offene Schächte, umstürzende Geräte und explodierende Fässer. Zu Hause forderten giftige Tapeten, brennbare Nachthemden und gähnende Jauchegruben viele Todesopfer. Als ob wir zusätzliche Gefahren brauchten, um unsere Sicherheit zu gefährden, führte das 20. Jahrhundert ein weiteres tödliches Gerät ein – den Kühlschrank.

Aus Cincinnati Enquirer, 18. März 1923. Bild aus einem Mikrofilm von Greg Hand

Die Cincinnati Post [22. Juni 1920] berichtete über einen Vorfall, der beinahe in einer Tragödie endete:

„Feuerwehrleute trugen am Dienstag mehrere Mieter aus den oberen Stockwerken eines vierstöckigen Gebäudes in der Eighteenth Street und der Main Street, als Ammoniakdämpfe, die aus einer Eismaschine im Keller entwichen, in Flure und Wohnungen gelangten. Kurz vor 10 Uhr explodierte ein Ventil einer Maschine, die in der Metzgerei von John Stegner im ersten Stock des Gebäudes für die Kühlung sorgte, wodurch die Dämpfe entwichen.“

Die hier vorliegenden Umstände waren ziemlich typisch für Cincinnati in den frühen 1920er und 1930er Jahren. Die Kühlung begann gerade erst auf dem heimischen Markt Fuß zu fassen und die meisten elektrischen Kühlschränke wurden von Unternehmen installiert. In der Anfangszeit wurden die lauten Kühlmaschinen meist in den Keller verbannt. Das Kühlmittel der Wahl für die meisten kommerziellen Systeme war Ammoniak. Einige dieser Installationen waren schwerfällig, wie in der Post vom 10. März 1930 berichtet wurde:

„Der Versuch, Ammoniakleitungen abzusperren, nachdem ein Kompressorkopf in der 15-Tonnen-Kühlanlage im Hamilton County Tuberculosis Sanitarium am Montag um 8 Uhr morgens gebrochen war, wurde von den Dämpfen teilweise überwunden.“

Später im selben Jahr musste der University Club am Fourth and Broadway evakuiert werden, weil Ammoniak aus seinem Kühlsystem austrat. Die Strietmann Baking Company am Central Parkway und Plum Street erlitt 1924 einen massiven Ammoniakaustritt. Feuerwehrleute brauchten Gasmasken, um 1928 die Hilberg Packing Company an der 516 Polar Street zu betreten, als aus dem Kühlschrank austretendes Ammoniak das Gebäude füllte.

Trotz solcher Katastrophen war Ammoniak in den ersten dreißig Jahren des 20. Jahrhunderts das am häufigsten verwendete Kühlmittel. Eine Firma aus Cincinnati, die FW Niebling & Son Co., 406 Elm Street, prahlte in einer Anzeige [20. Februar 1927], dass die erste von der Firma installierte Ammoniak-Kühlanlage 31 Jahre alt und immer noch „in ausgezeichnetem Zustand“ sei.

Dennoch war Ammoniak mit so vielen Pannen verbunden, dass Werbetreibende jedes System anpriesen, das kein Ammoniak beinhaltete. Im Jahr 1926 installierten die Tudor Court Apartments in Clifton ein gebäudeweites Kühlsystem, wobei jede der 86 Wohnungen mit einer Frigidaire-Einheit ausgestattet war, die von einem riesigen Kompressor im Keller versorgt wurde. Die Besitzer beeilten sich zu verkünden, dass in diesem System „keine Salzlake oder Ammoniak“ verwendet wurde.

Ammoniak war nicht die einzige Chemikalie, die in Kühlgeräten verwendet wurde. Als Antwort auf die Anfrage eines Lesers hat die Post [22. Juli 1921] einen wahren Hexenkessel von Verbindungen inventarisiert, die in verschiedenen Systemen verwendet werden:

„Wie lautet die Formel für die Lösung, die in den Kühlschlangen eines elektrischen Kühlschranks verwendet wird? Stoffe sind: Ammoniak, Kohlendioxid, Ethylchlorid, Methylchlorid und Schwefeldioxid.“

Der größte Konkurrent von Ammoniak in dieser Formel war Methylchlorid, ein farbloses, geruchloses und brennbares Gas. Methylchlorid war effizienter als Ammoniak und eignete sich besser für die kleinen Kühlgeräte, die für ein Einfamilienhaus benötigt werden, im Gegensatz zu den großen, mit Ammoniak gekühlten Industriemaschinen. Einheiten, die Methylchlorid enthielten, waren so klein, dass sie als mechanische Eisblöcke nachgerüstet wurden. Die Kunden behielten ihre alten Eisboxen, stornierten die Eislieferung und schalteten eine Methylchlorid-Einheit in demselben Fach ein, in das sie früher einen Eisblock geladen hatten.

Aus „Cincinnati Enquirer“ vom 1. Juli 1926. Bild aus einem Mikrofilm von Greg Hand. Bildunterschrift:

Die Hersteller behaupteten außerdem, Methylchlorid sei sicherer als Ammoniak. Die Milnor Electric Co. aus Cincinnati hob diesen Vorteil in einer Anzeige [18. März 1923] für ihre Serv-el Automatic Electric Home Refrigeration-Produkte im Cincinnati Enquirer hervor:

„Wichtiger Hinweis: Das in Serv-el verwendete Gas (Methylchlorid) ist harmlos, geruchlos und ungiftig. Nur Serv-el hat diesen Vorteil.“

Diese Behauptung wurde im August 1929 auf eine harte Probe gestellt, als aus Chicago eine Flut von Todesfällen gemeldet wurde, die Methylchlorid-Kühlschränken zugeschrieben wurden. Die Todesfälle in Chicago führten zu Panik bei den Kühlunternehmen, die die Bundesregierung um Hilfe baten. Der Cincinnati Enquirer [23. August 1929] berichtete, dass drei Regierungsbehörden – der Public Health Service, das Bureau of Standards und das Bureau of Mines – erklärt hatten, dass Haushaltskühlsysteme sicher seien.

„Schwere Unfälle aus Haushaltskühlsystemen, so heißt es weiter, seien im Vergleich zur Anzahl der genutzten Anlagen gering gewesen und es sei mit Verbesserungen zu rechnen, die die geringe bestehende Gefahr erheblich verringern würden.“

Die Todesfälle in Chicago gaben der Verbrauchereisindustrie Hoffnung und kämpften aussichtslos gegen den Vormarsch des Fortschritts. In einer Enquirer-Anzeige [31. Juli 1926] beklagte sich die City Ice & Fuel Co. darüber, dass diese neuartigen Systeme Folgendes erforderten:

„ . . . ein kompliziertes, kostspieliges mechanisch-chemisches Gerät, das auf eine große und kontinuierliche Stromversorgung angewiesen ist, um es zum Laufen zu bringen, und auf eine Chemikalie (SCHWEFELDIOXID ODER METHYLCHLORID), um Kälte zu erzeugen – genau wie Ammoniak im Großen und Ganzen verwendet wird Eispflanzen.“

Das war natürlich ein Verlustgeschäft. Die alten Eisboxen waren unordentliche, schimmelige Dinger, die das Essen wirklich nicht besonders kalt hielten und die Küche regelmäßig mit Wasser überschwemmten, das aus dem riesigen Eisblock stammte, den jemand geliefert hatte, der schlammige Fußabdrücke auf Ihrem Teppich hinterlassen hatte.

Alles, was die Industrie brauchte, war ein besseres Kühlmittel, eine Chemikalie, die Ihren Kühlschrank kühlte, Sie aber nicht tötete. Die Lösung kam von einem Erfinder namens Thomas Midgley Jr., der gleich die Straße hinauf in Dayton wohnte. Im Jahr 1932 erfand Midgley etwas namens Freon. Es hat alle Kriterien erfüllt und bald alle anderen Kühlmittel für die nächsten 60 Jahre oder so ersetzt.

Das Problem war, dass sich Freon, ein Fluorchlorkohlenwasserstoff, in der Atmosphäre anreicherte und zur Zerstörung der Ozonschicht beitrug, die das Leben auf der Erde vor den schädlichen Strahlen der Sonne schützt. Um einige katastrophale Kühlunfälle zu vermeiden, haben wir also im Wesentlichen eine Lösung gefunden, die alles Leben auf dem Planeten gefährdet.

Denken Sie darüber nach, wenn Sie das nächste Mal einen Bierski aus dem Kühlschrank holen.