Tiefster Tauchgang unter der Antarktis enthüllt eine schockierend lebendige Welt

Als wir morgens zu Fuß von Dumont d'Urville, der französischen Wissenschaftsbasis an der Adélieküste in der Ostantarktis, ankommen, müssen wir eine dünne Eisschicht aufbrechen, die sich über dem Loch gebildet hat, das wir am Vortag gebohrt haben. Das Loch geht direkt durch die 10 Fuß dicke Eisscholle. Es ist gerade breit genug für einen Mann und darunter liegt das Meer. Wir haben noch nie versucht, durch eine so kleine Öffnung zu tauchen. Ich gehe zuerst.

Mit Händen, Knien, Fersen und den Spitzen meiner Schwimmflossen schiebe und ziehe ich mich durch das Loch. Als ich schließlich ins eiskalte Wasser tauche, blicke ich zurück – auf einen widerlichen Anblick. Das Loch beginnt sich hinter mir bereits zu schließen.

Die untere Oberfläche des Meereises ist ein dicker Brei aus schwimmenden Eiskristallen, und mein Abstieg hat sie in Bewegung gesetzt. Sie laufen auf das Loch zu, als wäre es ein umgedrehter Abfluss. Als ich einen Arm in den eisigen Brei stecke, ist er einen Meter dick. Ich greife nach dem Sicherungsseil und ziehe mich Zentimeter für Zentimeter hoch, aber meine Schultern bleiben stecken. Plötzlich werde ich von einem heftigen Schlag auf den Kopf fassungslos: Cédric Gentil, einer meiner Tauchkameraden, versucht, mich auszugraben, und seine Schaufel hat meinen Schädel getroffen. Schließlich ergreift eine Hand meine und zieht mich in die Luft. Der heutige Tauchgang ist vorbei – aber es ist nur einer von 32.

Kaiserpinguine begeben sich auf der Suche nach Nahrung ins offene Meer. Die bräunlichen Flecken darüber sind Mikroalgen, die am Meereis haften und im Frühjahr mit der Photosynthese beginnen. Auf einer dieser Schollen befand sich das Tageslager des Fotografen. Aptenodytes Forsteri (Pinguine)

Dreißig Meter unter dem Eis wedelt ein Federstern mit seinen wedelartigen Armen und tastet nach Speiseresten. Es ist ein Tier, keine Pflanze – ein Cousin der Seesterne – und es kann schwimmen. Der Fotograf Laurent Ballesta tauchte bis zu 70 Meter tief, um diese Aufnahmen zu machen. Promachocrinus Kerguelensis

Eine biolumineszierende Kronenqualle, etwa 14 Zoll breit, schwebt in einer Tiefe von 130 Fuß vorbei, leuchtet und zieht ein Dutzend stechender Tentakel hinter sich her. Diese glockenförmigen Planktonfresser meiden direktes Licht, das sie töten kann. Periphylla Periphylla

Ich bin mit einem anderen Fotografen, Vincent Munier, hierher gekommen, auf Einladung des Filmemachers Luc Jacquet, der an einer Fortsetzung seines Triumphs von 2005, March of the Penguins, arbeitet. Während Jacquet Kaiserpinguine filmt und Munier sie fotografiert, wird mein Team das Leben unter dem Meereis dokumentieren. Im Winter reicht das Eis hier bis zu 60 Meilen weit ins Meer hinaus, aber wir sind im Oktober 2015 angekommen, am Anfang des Frühlings. Während das Eis aufbricht und sich bis auf wenige Meilen vor die Küste zurückzieht, tauchen wir 36 Tage lang hindurch, bis zu einer Tiefe von 230 Fuß.

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Ich habe jahrzehntelang als Tieftauchfotograf gearbeitet, zunächst im Mittelmeer, wo ich vor 30 Jahren das Tauchen gelernt habe. Später führte mich das Verlangen nach neuen Geheimnissen woanders hin. Ich bin bis zu 400 Fuß vor Südafrika getaucht, um seltene Quastenflosser zu fotografieren, und 24 Stunden lang vor Fakarava in Französisch-Polynesien, um der Paarung von 17.000 Zackenbarschen beizuwohnen. Aber diese Expedition in die Antarktis ist anders als alle anderen. Hier werden wir tiefer tauchen als jemals zuvor unter dem antarktischen Eis – und die Bedingungen werden mehr als hart sein.

Zu Hause in Frankreich verbrachten wir zwei Jahre mit der Vorbereitung. Auf einer Karte der Adélie-Küste, die ich an die Wand heftete, wählte ich Tauchplätze aus, die unterschiedliche Grundtiefen aufwiesen und etwa sechs Meilen von Dumont d'Urville entfernt lagen. Wir haben mit Herstellern zusammengearbeitet, um die Schwachstellen klassischer Taucheranzüge zu identifizieren. Das Wasser würde kälter als 29 Grad Fahrenheit sein. (Salzwasser bleibt unter dem Gefrierpunkt von Süßwasser von 32 Grad flüssig.) Ohne Trockenanzüge würden wir in nur 10 Minuten sterben. Mit unserer verbesserten Ausrüstung konnten wir bis zu fünf Stunden durchhalten.

Eine neugierige junge Weddellrobbe, Wochen alt, kommt für eine Nahaufnahme herein. Es könnte das erste Schwimmen des Welpen gewesen sein, sagt der Meeresbiologe Pierre Chevaldonné, der in Dumont d'Urville gearbeitet hat. Weddellrobben sind das am südlichsten brütende Säugetier der Welt.

Die Vorbereitungen für jeden Tauchtag dauern ungefähr genauso lange. Wo wir nicht in Löcher schlüpfen können, die Weddellrobben und ihre fleißigen Zähne hinterlassen haben, graben wir unsere eigenen mit einer Eisbohrmaschine. Wenn Robben Luft brauchen, finden sie irgendwie den Weg zurück in ihr Loch; Unsere größte Angst ist es, uns zu verirren und unter dem Eis gefangen zu sein. Also lassen wir ein leuchtend gelbes Seil in das Loch fallen und ziehen es während des Tauchgangs mit. Am Ende verfolgen wir es wieder nach oben.

Unsere Anzüge bestehen aus vier Schichten: Thermounterwäsche auf der Innenseite, gefolgt von einem elektrisch beheizten Body, einem dicken Fleece und einer etwa einen halben Zoll dicken Schicht aus wasserdichtem Neopren. Es gibt eine Kapuze sowie eine Unterhaube, wasserdichte Handschuhe und beheizte Innenschuhe, Flossen und 35 Pfund Gewichte. Es gibt zwei Batterien für den beheizten Body, einen Rebreather, um Kohlendioxid aus unserer Ausatmung zu entfernen (damit wir länger tauchen können), Ersatzgasflaschen und schließlich meine Fotoausrüstung. Wir sehen aus wie Astronauten ohne die Blasenhelme. Allein das Anziehen unserer Anzüge dauert eine Stunde und die Hilfe von Emmanuel Blanche, unserem Notarzt.

Ein Taucher beobachtet einen Kaiserpinguin, der in der Nähe schwimmt. Die braunen Flecken darüber sind Mikroalgen, die am Meereis haften und im Frühjahr Photosynthese betreiben.

Als wir endlich bereit sind, ins eiskalte Wasser zu stürzen, tragen wir jeweils 200 Pfund mit uns herum. Es fühlt sich an, als würden wir das Tauchen noch einmal lernen. Sich zu bewegen ist ein Kampf, Schwimmen fast unmöglich. Die Kälte betäubt schnell die wenigen Quadratzentimeter freiliegender Haut auf unseren Wangen, und je länger der Tauchgang dauert, desto tiefer dringt sie in unsere Anzüge und Handschuhe ein und beißt immer stärker. Es ist unerträglich, aber wir müssen es ertragen. Gegen Ende, während wir beim Aufstieg eine Pause einlegen, um uns zu entspannen, suchen wir nach etwas, das uns von den Schmerzen ablenken könnte.

Als wir endlich aus dem eiskalten Ozean kriechen oder uns selbst herausziehen, liege ich ausgestreckt auf dem Eis, mein Gehirn ist zu abgestumpft, um darüber nachzudenken, meine Ausrüstung auszuziehen, meine Haut ist hart und faltig, meine Lippen, Hände und Füße sind geschwollen und taub – dann Während sich mein Körper erwärmt und das Blut wieder zu fließen beginnt, sind die Schmerzen am schlimmsten. Es ist so intensiv, dass ich mir wünschte, meine Extremitäten wären noch gefroren. Nach vier Wochen spüre ich meine Zehen selbst in der Wärme nicht mehr. Nach unserer Rückkehr nach Europa wird es sieben Monate dauern, bis sich meine geschädigten Nerven erholt haben.

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Was könnte das lohnenswert machen? Zunächst einmal das Licht – es ist ein Anblick, der jeden Fotografen begeistert. Zu Beginn des Frühlings, nach der langen Polarnacht, hat das mikroskopisch kleine Plankton noch nicht begonnen zu blühen und das Wasser zu trüben. Unter der Scholle ist es außergewöhnlich klar, weil es so wenige Partikel gibt, die das Licht streuen. Das wenige Licht dringt wie von Straßenlaternen durch die Risse oder Dichtungslöcher und wirft einen dezenten Schein über die Unterwasserlandschaft.

Und was für eine Landschaft! In der Ostantarktis leben nur wenige Robben-, Pinguin- und andere Vogelarten und überhaupt keine Landsäugetiere. Man könnte meinen, auch der Meeresboden sei eine Wüste. Tatsächlich handelt es sich um einen üppigen Garten mit Wurzeln in der Antike.

Das Meeresleben der Antarktis war zig Millionen Jahre lang weitgehend vom Rest des Planeten isoliert, seit sich der Kontinent von den anderen Kontinenten getrennt hat und zugefroren ist. Seitdem wirbelt der starke Antarktische Zirkumpolarstrom von West nach Ost um die Antarktis herum und erzeugt einen starken Temperaturgradienten, der die Ausbreitung von Meerestieren hemmt. Die lange Isolation hat dazu geführt, dass sich auf dem Meeresboden eine enorme, für die Region einzigartige Artenvielfalt entwickelt hat.

Orangefarbene Seescheiden sind mehr als 200 Fuß tief am Meeresboden befestigt und saugen Wasser auf, um Nahrung zu sammeln. Sie sehen „sehr einfach aus, wie Schwämme“, sagt Chevaldonné. „Dennoch sind sie ziemlich weit entwickelt“ – sie sind Wirbellose, aber die Larven haben Rückenmark. Synoicum Adareanum

In Tiefen von 30 bis 50 Fuß bilden Seetangwälder mit mehr als 10 Fuß langen Blättern eine nüchterne, imposante Szene. Weiter unten treffen wir auf riesige Seesterne: Mit 15 Zoll Durchmesser sind sie viel größer als solche in wärmeren Meeren. Dann kommen die riesigen Seespinnen. Sie sind Arthropoden, wie Insekten und Spinnen an Land, und kommen in allen Ozeanen der Welt vor. In wärmeren Gewässern sind sie jedoch selten und winzig und mit bloßem Auge fast unsichtbar. Hier wie in der Arktis können die Seespinnen eine Spannweite von einem Fuß oder mehr erreichen. Dabei sind ihre Körper so klein, dass ihre inneren Organe bis in die Beine reichen.

Unterhalb von 165 Fuß wird das Licht schwächer und wir sehen weder Seetang noch andere Pflanzen. Stattdessen ist der Meeresboden mit dicken Teppichen aus Federhydroiden (mit Korallen verwandte Kolonialtiere) und Tausenden von Jakobsmuscheln bedeckt. Die Jakobsmuscheln haben einen Durchmesser von zehn Zentimetern, können aber 40 Jahre oder älter sein – in der Antarktis wachsen die Tiere langsam. In diesen Tiefen bemerken wir auch Federstern-Seelilien, enge Verwandte der Seesterne, die mit bis zu 20 wellenförmigen Armen Partikel treibender Nahrung einfangen. Zwischen ihnen krabbeln und schwimmen riesige Asseln, die Käfern ähneln.

Bei 230 Fuß, der Grenze unserer Tauchgänge, ist die Vielfalt am größten. Wir sehen Gorgonien, Schalentiere, Weichkorallen, Schwämme und kleine Fische – die Farben und die Üppigkeit erinnern an tropische Korallenriffe. Vor allem die ortsfesten Wirbellosen sind riesig. Diese pflanzenähnlichen Tiere sind gut an eine stabile Umgebung angepasst und wachsen langsam, aber scheinbar ohne Grenzen – es sei denn, etwas stört sie. Wir fragen uns unwillkürlich: Wie werden sie reagieren, wenn der Klimawandel ihre Welt erwärmt?

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Wenn wir an die Oberfläche aufsteigen, nimmt die Artenvielfalt ab. Die flacheren Gewässer sind eine weniger stabile Umgebung: Treibende Eisberge und Meereis schrubben den Meeresboden, und das saisonale Gefrieren und Schmelzen der Meeresoberfläche, das dem Ozean Süßwasser entzieht und es dann zurückführt, führt zu dramatischen Schwankungen des Salzgehalts. Aber es gibt immer noch viel, was das Auge beschäftigt. Mikroalgen haften an der Eisdecke und verwandeln sie in einen farbenfrohen Regenbogen aus Orange, Gelb und Grün. Die Decke ähnelt eher einem chaotischen Labyrinth mit Eisschichten auf verschiedenen Ebenen, durch die wir langsam und vorsichtig hindurchgehen. Eines Tages, als ich mich dem Loch nähere, sehe ich eine Robbenmutter und ihr Baby hindurchtauchen. Ich beobachte sie einen langen, neidischen Moment lang, während sie sich mühelos durch diese Märchenlandschaft bewegen.

An einem anderen Tag, als ich verzweifelt nach Ablenkung von der Kälte suche, lenkt Gentil meine Aufmerksamkeit auf ein Feld mit winzigen, durchsichtigen Anemonen, die an der Scholle hängen. Sie wurzeln einige Zentimeter tief im steinähnlichen Eis, und ihre von der Sonne durchbohrten und in der Strömung bewegten Tentakel sind scharf und glänzend. Bei all meinen Recherchen hatte ich noch nie von solchen Tieren gehört oder gelesen. Sie sind faszinierend.

Die Wissenschaftler am französischen Stützpunkt sagten beim Betrachten unserer Bilder, dass sie unsere Eisanemonen auch noch nie gesehen hätten. Zuerst sind wir sehr aufgeregt; Wir denken, wir haben eine neue Art entdeckt. Später erfahren wir, dass im amerikanischen Sektor tätige Wissenschaftler die Tiere zwei Jahre zuvor anhand von Fotos und Proben beschrieben hatten, die mit einem ferngesteuerten Fahrzeug aufgenommen wurden. Wir sind enttäuscht, aber dennoch stolz, weil wir diese unglaublich zarten Geschöpfe live und mit eigenen Augen gesehen haben.

Eine Weddellrobbe begleitet ihren Jungen beim Schwimmen unter dem Eis. Wenn das Jungtier ausgewachsen ist, hat es die Größe seiner Mutter: etwa 3 Meter lang und eine halbe Tonne schwer. Diese ruhigen Robben halten sich in Küstennähe auf und atmen Luft durch Löcher im Eis. Leptonychotes Weddellii

Ein vorsichtiger Eisfisch geht in einem Kelphain in Deckung. Diese Bodenbewohner haben Frostschutzproteine ​​im Blut, die ihnen helfen, Temperaturen unter 29 °F zu überstehen. In den kalten Gewässern der Antarktis gibt es mindestens 50 Eisfischarten. Familie Nototheniidae (Eisfisch); Himantohallus Grandifolius (Seetang)

Körper in der Eisscholle verstaut, eine Anemone lässt ihre Tentakel im dunklen Wasser baumeln. Die Meeresbiologin Marymegan Daly sagt, es sei die einzige bekannte Anemonenart, die im Eis lebt. Wissenschaftler können nicht sagen, wie es das Eis durchdringt – oder dort überlebt. Edwardsiella Andrillae

Die Gewässer unter dem antarktischen Eis sind wie der Mount Everest: magisch, aber so feindselig, dass Sie sich vor Ihrer Reise über Ihren Wunsch im Klaren sein müssen. Sie können nicht halbherzig vorgehen; Du kannst deine Leidenschaft nicht vortäuschen. Die Ansprüche sind zu groß. Aber genau das macht die Bilder, die Sie hier sehen, beispiellos und das Erlebnis, sie aufgenommen und diesen Ort gesehen zu haben, so unvergesslich.

Ein Oktopus schwebt über einem Meeresboden voller Leben. In der Antarktis gibt es mindestens 16 Krakenarten. Sie alle haben ein spezielles Pigment namens Hämocyanin in ihrem Blut, das das Blut blau färbt und ihnen hilft, Temperaturen unter dem Gefrierpunkt zu überstehen. Pareledone sp.

Nach 36 Tagen hatten wir das Gefühl, wir hätten erst begonnen, es auszuloten. Die Reise war so intensiv – die Arbeit so hart und erschöpfend, der Schlaf jede Nacht so tief –, dass es in der Erinnerung so aussieht, als würde sie zu einem einzigen, 36 Tage dauernden Tauchgang verschmelzen. Unsere Füße und Hände erstarrten, aber unsere Gefühle kochten ständig.

Ein Tauchgang gegen Ende ist mir besonders in Erinnerung geblieben, nicht wegen der Tiere, die wir gesehen haben, sondern wegen des Ortes. Als ich zu Hause in Frankreich die Karte von Dumont d'Urville betrachtete, hatte ich davon geträumt. Wo in diesem Jahrhundert auf dieser Erde können Sie wirklich allein sein? Wo kann man etwas sehen, was noch niemand zuvor gesehen hat? Auf der Karte habe ich das Norsel-Riff markiert, eine winzige Insel mehr als sieben Meilen vor der Küste von Dumont d'Urville. Im Winter ist es vereist.

Als unser Hubschrauber darüber flog, befand sich Norsel auf offener See, eine Felsspitze, die gerade erst die Wasseroberfläche von mehr als 600 Fuß Tiefe durchbohrte. Es wurde mit einer kleinen Eiskappe gekrönt. Als der Hubschrauber uns absetzte, waren wir vom Meer und riesigen Eisbergen umgeben – und uns des Privilegs bewusst, dort zu sein, wo noch nie jemand getaucht war.

Der Sommer stand vor der Tür und es war ein milder, fast milder Tag mit Temperaturen um den Gefrierpunkt. Aber das Wasser war immer noch unter 29°F. Blanche, der Arzt, aktivierte den Chronometer: Er gab uns drei Stunden und 40 Minuten. Dann machten wir uns auf den Weg, um noch einmal in eine andere Welt einzutauchen.